Frankreich um 1820. Den mittellosen Landedelmann Rastignac zieht es zum Studieren nach Paris, wo er in einer armseligen Pension Quartier macht. Dort ist auch Vater Goriot untergekommen, den seine Töchter um alles gebracht haben. Da Rastignac in die besseren Gesellschaftskreise aufsteigen will, macht er sich an Goriots Tochter Delphine heran, die inzwischen mit einem Bankier verheiratet ist. Seine Liebe aber gehört der Wäscherin Yvette. Mit Victorine kommt noch eine weitere Dame ins Spiel, das für Rastignac zunehmend riskanter wird.